在不同文化中，安抚哭闹婴儿的方式惊人地相似：抱住并轻轻抚摸他们的背部。这个动作我们再熟悉不过，可它为何如此有效？背后的科学机理，人们一直知之甚少。
日本东邦大学科学家试图解开这个谜题。他们先开展人体实验，邀请了15对母婴，宝宝大约2岁。每位母亲依次抚摸婴儿的后脑勺、背部和腹部，各持续1分钟，同时用心电图传感器和视频实时记录宝宝的心率和全身动作。结果表明，只有抚摸背部，才能真正让婴儿安静下来。
科学家称，实验中，母亲们抚摸婴儿背部的平均速度约为10.5厘米/秒。这个速度恰好能最有效地激活一类名为“C-触觉纤维”的皮肤神经，它们专门负责传递愉悦的触感，让婴儿平静下来。
这种安抚反应是人类独有的吗？科学家观察了断奶前的小鼠幼崽。母鼠不会用爪子抚摸，它们通过反复舔舐幼崽的身体来安抚。研究中，科学家用软刷轻轻拂过幼鼠背部以模拟舔舐行为，同时记录幼鼠的肌肉活动、心率和脑电波。结果发现，幼鼠的肌肉活动迅速减弱，心率也随之下降。脑电波也昭示了同样的情景：背部抚摸缩短了幼鼠进入非快速眼动睡眠的时间。抚摸还起到了缓冲压力的作用。与母鼠分离后，幼鼠通常会皮质酮飙升，但如果在分离期间持续轻抚其背部，这种激素的激增就会被明显压制。
这种共同的平静反应究竟与生俱来，还是后天习得？仍是幼鼠们给出了答案。
一组幼崽从小离开母鼠，在精心控制的人工环境中饲养。环境温湿度恒定，幼鼠体重正常增长，反应和运动协调都没问题，诸多外在迹象显示，这些幼鼠被喂养得很好、很健康。然而，当它们的背部被抚摸时，任何镇静迹象都没有出现。
这表明，至少在老鼠身上，这种平静并非天生的反射，而是在与母亲的亲密接触中逐渐培养出来的。仅仅是同伴的陪伴，似乎远远不够。
科学家仔细研究了幼鼠的下丘脑——睡眠和压力调控中心，锁定了名为Cacna1b的基因，其在人工饲养幼崽体内的活性仅为正常饲养幼鼠的一半左右。他们将有母鼠接触的幼崽下丘脑Cacna1b表达水平，降低到与人工饲养相近的程度。结果，这些幼崽接受背部抚摸后也不会平静了。这说明，这种镇静反应并非与生俱来：它只出现在接受过正常母亲照料的幼崽身上。
不过，这项研究依然有局限性。人工饲养剥夺的远不止母亲的触碰——她的温暖、气味和各种社交信号也一并缺失了。因此，要厘清哪些因素至为关键，还需进一步实验。
不过，皮肤接触和轻柔抚摸，这些早已深深融入新生儿护理与日常育儿的传统做法，真的有其生物学根基。母亲一次次充满爱意地轻抚婴儿背部，无形中滋养着他们大脑的发育。(记者 刘霞)
