今天是元宵节，许多家庭都会把热气腾腾的汤圆端上餐桌。乍暖还寒时节，一口热乎乎的食物下肚，暖意从舌尖蔓延至全身，让人倍感舒适。可很多人不知道，这份舌尖上的“热辣滚烫”，会悄悄伤害娇嫩的食管，长此以往可能会大幅提升罹患食管癌的概率。
作为我国高发的消化道恶性肿瘤，食管癌常常出现得悄无声息，临床中不少患者初次确诊便已是中晚期。它为何如此隐匿？哪些日常习惯最伤食管？普通人又该如何早发现、早干预？科技日报记者就此采访了中山大学肿瘤防治中心胸外科科室副主任、广东省食管癌研究所副所长杨弘。
饮食习惯系重要诱因
“食管癌主要分为鳞状细胞癌和食管腺癌。在我国，90%以上的食管癌是鳞状细胞癌。”杨弘说。
诱发食管癌的因素有很多。其中，长期进食过烫食物和进食速度过快，是最重要的两大诱因。温度过高的食物会直接损伤食管黏膜。相关研究表明，长期食用60摄氏度以上食物的人，其食管癌发病率会比长期食用40摄氏度以下食物的人高2倍。而进食速度过快导致食物未被充分咀嚼，粗硬的食物颗粒摩擦食管黏膜，会造成持续性机械损伤。杨弘说，这些损伤虽短期内不易察觉，但长期累积下来，食管黏膜出现异常增生和癌变的风险将明显增加。
除了进食习惯，饮食种类同样影响食管健康。长期食用腌制或霉变食物，会对食管黏膜造成化学性损伤。比如，腌菜中的亚硝酸盐，可能会在人体内转化为亚硝胺等致癌物质。无节制饮酒，酒精会腐蚀食管黏膜，也会提高患病概率。
很多人关心食管癌是否会遗传。对此，杨弘表示，目前尚未发现明确且统一的食管癌致病基因，如出现家族聚集性发病更多是因为家庭成员长期保持了相同的不良饮食习惯，而非遗传因素所致。
初期症状极隐匿
“通常来说，80%到90%的食管癌患者初次到医院就诊时，病情往往已进展至中晚期。”杨弘给出的这组数据令人揪心。
食管癌之所以“一查就是晚期”，主要因为其早期症状极隐匿。
杨弘解释，早期癌细胞仅在食管黏膜表面形成微小糜烂或充血，食管管腔依然通畅，患者大多没有明显不适。少数人可能偶尔出现胸骨后轻微不适，但很容易被忽视，或被误认为是普通的消化道问题。等到出现吞咽不畅、梗阻感时，肿瘤往往已长至2厘米到3厘米，堵塞管腔，病情早已深入发展。
同时，借助常规检查手段也难以发现早期病变。胸片、腹部超声、CT甚至PET-CT，主要用于发现器官结构改变和较大病灶，对黏膜层的微小早期病变识别能力有限。
杨弘强调，胃镜仍是目前发现早期食管癌最直接、最有效的检查手段。通过胃镜，医生可以直接观察食管黏膜的细微变化，及时发现肉眼难以察觉的早期病变；同时借助活检明确病变性质，为早期干预提供依据。
早筛查早干预是关键
尽管早期发现存在难度，但食管癌并非不可防、不可治的疾病。
预防食管癌，首先要从调整饮食习惯入手：避免饮用60摄氏度以上的热水、热茶；进食时细嚼慢咽，避免狼吞虎咽；减少摄入腌制食物，多吃新鲜蔬果；限制饮酒，减少酒精对食管黏膜的伤害。
存在高危因素的人群，需定期主动进行食管癌筛查。杨弘建议，40岁以上的人群，若有食管癌家族史、长期不良饮食习惯，或来自食管癌高发地区，应提高警惕，定期接受胃镜检查。
即便不幸确诊食管癌，也无需过度恐慌。
杨弘介绍，近年来我国食管癌治疗取得了显著进展。早期食管癌患者通过内镜下病变黏膜切除，治愈率超过90%，且创伤小、恢复快，患者生活质量不受影响。中期偏早、无淋巴结转移的患者，手术切除后5年生存率超过70%。局部晚期患者采用先做放化疗再做手术的综合治疗方案，5年生存率可以提升至70%。已经发生癌细胞转移的晚期患者，若应用免疫治疗药物（如PD-1单抗），约10%的患者可生存4到5年。
不过，杨弘坦言，食管癌基因突变通路复杂，目前尚无相关靶向药物，早筛查、早干预依然是降低其危害最关键的一环。
