新华社合肥3月20日电（记者何曦悦、戴威）许多疼痛患者都有这样的切身体会：白天疼痛相对轻微，可一到夜深人静时，疼痛会明显加剧，让人备受煎熬，其背后原因一直未被完全阐明。记者从中国科学技术大学获悉，该校张智教授团队揭开了疼痛随昼夜显著波动的神经密码，相关研究成果于3月20日发表于国际权威学术期刊《科学》。
研究团队首先检测了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性变化，小鼠是夜行性动物，昼伏夜出，和人类相反，在白天休息时，它们对疼痛格外敏感；而人类作为昼行生物，恰好在夜晚休息时痛感更强。研究团队认为，这说明，疼痛的昼夜差异是生物界的普遍规律，我们的身体就像装了“痛感调节器”，活动时悄悄把痛感调弱，休息时却不经意间将其放大。
据介绍，“痛感调节器”的操控者，就藏在大脑的下丘脑中，那里有一个区域名为视交叉上核（SCN），它是身体的“主生物钟”，就像一个精准的指挥中心，睡眠、体温变化、激素分泌的节律都由它统一调度。
团队利用先进的病毒示踪技术，成功追踪出小鼠一条从下丘脑生物钟通往脊髓的疼痛调控神经环路。由于受到SCN昼夜节律性活动的调控，这条神经环路上的神经元，白天和晚上的活跃程度完全不同，像调节音响音量一样，精准控制脊髓传递的痛觉信号强弱。SCN白天更兴奋，驱动这条环路把小鼠痛觉音量拉满；而到了夜间，SCN活动减弱，小鼠痛感也自然降低。正是这种昼夜不一样的活动状态，让疼痛敏感性跟着昼夜起伏。
这一成果不仅揭秘了疼痛的昼夜密码，也为临床上优化疼痛治疗方案、完善时间疗法模式提供了全新的理论依据。
